SNK Corporation (Japon, 1973-2001) / SNK Playmore (2003)

SNK Corporation est issue en 1978 d’une entreprise nommée Shin Nihon Kikaku (« Nouveau projet japonais »), ce qui fut officiellement abrégé en «SNK» au tout début des années 1980. L’entreprise japonaise, fondée par un ancien boxeur, Eikichi Kawasaki (né en 1944) et basée à Ōsaka depuis 1973, développe à partir de 1978 une activité multiple liée à la création et à la gestion de centres de divertissement : au moment où les bornes d’arcade sont en plein essor, SNK se lance dans le développement et l’édition de jeux vidéo (et de systèmes de jeux vidéo). Vers la fin des années 1990, la compagnie traverse cependant d’importantes difficultés financières liées à ses tentatives de s’adapter au marché du jeu domestique, en développant et en commercialisant des consoles de jeux vidéo. Ces difficultés conduisent au rachat de SNK en 2000, puis à sa faillite en 2001, non sans qu’Eikichi Kawasaki et plusieurs cadres dirigeants de l’entreprise aient auparavant fondé une nouvelle société. Cette «startup», baptisée Playmore, parvient à acquérir les droits de propriété intellectuelle que détenait SNK contre le repreneur, ce qui lui permet en décembre 2002 de créer une filiale SNK NeoGeo USA Corporation et, en 2003, d’être rebaptisée SNK Playmore.

1. Neo-Geo

Les systèmes de jeux vidéo les plus célèbres de SNK sont estampillés Neo-Geo : le Neo-Geo MVS, sorti en 1990, connaît un succès mondial dans les salles d’arcade où, pour la première fois, il introduit la notion de modularité en permettant le changement de jeu par un simple remplacement de cartouche ROM. Ce succès bénéficie à son tour à une version de salon du MVS : le Neo-Geo AES, lancé quasi-simultanément. Ce dernier a permis, pour la première fois dans l’histoire du jeu vidéo, de bénéficier pour un usage domestique de la même qualité de jeux que celle offerte par les bornes d’arcade en salles. Cependant, ce luxe avait un prix élevé, et lorsque SNK tenta ensuite d’utiliser la même recette sur le marché des consoles portables, alors dominé par Nintendo avec son GameBoy, le coût s’avéra désastreux pour la société.

2. Catalogue

Les jeux vidéo les plus célèbres qui figurent au catalogue de SNK sont incontestablement ceux développés et commercialisés sur les systèmes Neo-Geo : ils comptent des titres aussi prestigieux que Art of Fighting (1992), Fatal Fury (1991 ; le dernier épisode de la franchise est le meilleur : Garou: Mark of the Wolves, 1999) et The King of Fighters (1994), Samurai Spirits / Samurai Shodown (1993) et The Last Blade (1997), tous des jeux de combat du type beat’em all. Il faut noter que, si la prédilection de SNK pour ce genre de jeux est parfois rattachée à l’ancien milieu professionnel de son fondateur (la boxe), il faut attendre la fin des années 1980 pour que de tels jeux soient ajoutés au catalogue de l’éditeur nippon. L’explication la plus vraisemblable est donc que SNK a simplement suivi l’engouement du public pour ce type de jeux d’arcade, surtout pendant les années 1990.

Il faut en outre ajouter à ces titres plusieurs réussites considérables dans le domaine du jeu de tir, comme l’incroyable run’n gun Metal Slug (1996), rapidement adapté sur PlayStation et sur Saturn, ainsi que toutes ses suites / déclinaisons jusqu’au milieu des années 2000, qu’elles soient sorties en salles ou sur systèmes domestiques. À l’instar de Metal Slug, tous les jeux précités ont connu des suites, souvent pléthoriques, et figurent aujourd’hui parmi les franchises les plus populaires au monde. Elles ont été et sont encore aujourd’hui déclinées sur à peu près toutes les plate-formes existantes (à savoir principalement les consoles de Sega, Sony, Nintendo, ou Microsoft...)

Enfin, SNK a également publié des titres isolés ou n’ayant pas donné naissance à de longues séries. Certains ont fait date, comme l’estimable shooter à défilement vertical Ikari Warriors, sorti en salles d’arcade au printemps 1986, Psycho Warrior (1986), la suite d’Athena (1985), réputé être le premier jeu d’arcade à avoir offert des voix digitalisées, et le shooter Prehistoric Isle in 1930 (1989).

Plus récemment, la notoriété de SNK a été renforcée par ses désormais célèbres jeux de combat cross-over avec Capcom, qui ont débuté en 1999 avec SNK vs. Capcom: The Match of the Millenium.

3. Référence

• Site officiel de SNK Playmore.